Regresija yra grįžimas į žemesnį išsivystymo lygį, kuris apima mažiau išsivysčiusias reakcijas ir, kaip taisyklė, pretenzijų sumažėjimą. Pavyzdžiui, suaugęs žmogus pradeda reaguoti kaip labai mažas vaikas.
Klasikinėse sampratose regresija vertinama kaip psichologinės gynybos mechanizmas, per kurį žmogus savo elgesio reakcijose siekia išvengti nerimo pereidamas į ankstesnes libido vystymosi stadijas. Šia gynybinės reakcijos forma žmogus, veikiamas varginančių veiksnių, subjektyviai sudėtingesnių užduočių sprendimą pakeičia santykinai paprastesniais ir dabartinėse situacijose prieinamesniais. Paprastesnių ir labiau pažįstamų elgesio stereotipų naudojimas gerokai nuskurdina bendrą (potencialiai įmanomą) konfliktinių situacijų paplitimo arsenalą. Šis mechanizmas apima ir literatūroje minimą „realizacijos veiksme“ apsaugą, kai nesąmoningi troškimai ar konfliktai tiesiogiai išreiškiami veiksmais, trukdančiais juos suvokti. Psichopatinėms asmenybėms būdingą emocinės-valinės kontrolės impulsyvumą ir silpnumą lemia šio konkretaus gynybos mechanizmo aktualizavimas bendrame motyvacinės poreikio sferos pokyčių link didesnio jų paprastumo ir prieinamumo fone.